Née le 5 décembre 1931 à Ibaragi, Kagawa Kyoko commence sa carrière en gagnant le Prix du "Meilleur Nouveau Visage" (New Face Nomination) à un concours organisé par un magazine et par la Toho. Débutant le cinéma à 18 ans, elle explose véritablement avec
la Mère (1952) de Naruse Mikio dans le rôle de la fille de
TANAKA Kinuyo. Elle devint ensuite une des stars féminines de la Toho. A l'opposé de la dimension glamour de certaines de ses collègues féminines des années 50, elle a plutôt incarné à l'écran la simplicité et un côté attentionné. Outre Naruse, on l'a vue sous la direction d'autres maîtres du cinéma japonais. Elle joue ainsi Kyoko dans
Voyage à Tokyo (1953) d'Ozu, Anju dans
L'Intendant Sansho (1954) de Mizoguchi. Sous la direction de ce cinéaste, elle a également le rôle principal des
Amants Crucifiés (1954): celui d'Osan, l'épouse trompée d'un fabricant d'almanachs. Sous la direction de Kurosawa, on la verra dans le rôle d'Okayo, la soeur d'Osugi, dans
les Bas Fonds (1957) et dans deux films noirs du maître:
les Salauds dorment en paix (1960) où elle incarne la femme du personnage de Mifune Toshiro et
Entre le ciel et l'enfer (1963) dans le rôle de Gondo Reiko, femme de Mifune Toshiro/Gondo Kingo. Et pour finir en femme folle dans
Barberousse (1965). Ensuite, on la verra entre autres sous la direction de
MAKINO Masahiro dans
Lady Boss (1970) et en 1979 dans le 24ème
Tora-San. Dans les années 90, elle retrouve Kurosawa pour le rôle de la femme du professeur Uchida dans
Madadayo (1993), fait entre autres un caméo dans la comédie romantique à succès
Shall we dance? (1996) et joue sous la direction de Kore-eda dans
After life (1998).